做梦梦见掉头发从历史来看，15、16世纪，欧洲启蒙主义所提倡的人文或人文主义，是指对人性、人的和人的价值的重视，以及强调如何提高人的地位，了解人的本质，其重点是个人的发展，以与中世纪对人的压抑相抗衡。在资本主义初兴时期，人们曾经对贸易带来的个性解放和充满期待，以为在一定程度上脱离笨重体力劳动和贫困后，人类可以得到解放和的空间；与此同时发生的，是热情奔放的浪漫主义的勃兴。但是，与原来的期待相反，人类却陷入了一个史无前例的两极急遽分化的世界，无休止地追求发展成为存在本身的唯一意义。对人性的代替了早期资本主义对人性解放的许诺。过度的物化造成了人的异化，也就是对人性的窒息与泯没。
中国对于“人文”的提出，最早见于《周易》：“观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”(文，纹理，迹象，规律)这里的人文强调的是如何将人类社会“化育”(化解培育)为一个与天地相协调的“天下”，达到这一目的的途径不是个人的发展，而是对人性“坏”的方面加以和约束。如孟子所说，“人之异于者几希”，自然人性中包含着许多。因此说：“刚柔交错，天文也；文明以止，人文也。”人文的目的是止于其所当止，以维持社会的和谐与安宁。
到了20世纪20年代，一些学者已经看到启蒙主义带来的危机。美国学者欧文·白璧德参照中国的人文提出：人若真正是人，便不能循着一般的“我”来扩张活动，而要以自律的功夫使这一般的“我”认识“轻重、本末”。他认为：“孔子是优于许多人文主义者的优秀的人文主义者。”孔子提出的“克己复礼为仁”、“中庸”、“自律”等实际上已成为他所提倡的新人文主义的基本支柱。
新人文主义基于“生活质量”而非个人无限财富的“可持续性文明”。它强调普遍和自然而不只是私有产权；强调全球合作而不是单边主义的；强调共同体中的互相依赖而不只是个体的绝对自主。新人文抽象观，而有责任的深度，将责任和义务观念引入的概念之中，出与义务的内在联系。新人文所追求的不是扩大范围而是扩大人类的互相理解，它努力纠正第一次启蒙所错误提倡的“物质主义”以及无的进步论(直线的、急速的、无限的求新)和绝对化了的个人主义，目标是将人性从物质主义的中解放出来，成就新的人性。
如果说，18世纪的启蒙以“解放”、追求世界普遍性为中心，那么，21世纪新人文主义所提倡的，则是尊重他者，尊重差别，提倡多元文化互补，特别是东文化互补。正如里夫金在《欧洲梦》中所说，贯穿在今天的两大潮流，一是在一个日益物质化的世界里，寻找某种更高的个人的渴望；二是在一个逐渐疏离、冷淡的社会里，寻找某种共同意识的需求。他认为，这是欧洲和中国的有识之士所共同追求的。为了共存于一个日益联系紧密的世界，人类需要不断开发新的，在这点上，中国和欧洲会找到更多、更深层的共通之处，这共通之处就是2l世纪的新人文的重塑。
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