2月 1日，的美太平洋舰队在哈尔西的率领下袭击了日本的马绍尔群岛。联合舰队司令部担心，珍珠港袭击中，美国的航空母舰并未受到损伤，现在既然能成功地袭击马绍尔群岛，就有可能对更接近日本本土的目标，甚至对帝国首都进行类似的袭击。于是紧急抽调“瑞鹤”号与其姊妹舰“翔鹤”号返回本土，担负警戒防御任务。
这样，南云这支拥有六艘航空母舰、有把握对付太平洋上任何敌人的唯一一支机动力量被分散了。这给后来的中途岛海战的惨败埋下了祸根。
“瑞鹤”号在日本本土附近的海面上东奔西跑，游弋了几个月，也没有捞着仗打，就连美特混舰队的影子也未看到。士兵们只好眼馋地听着“赤城”号在南线作战中的一个又一个的胜利通报。一些血气旺盛的飞行员成天找舰长横川纠缠，要求调到“赤城”号上去。
横川烦了，向他们嚷道:“再吵吵，我把你们通通赶回‘柱岛’锚地去 !”飞行员们都知道，那里是联台舰队的大本营，更捞不到仗打，在那里值勤的飞行军官常常遭到同行的。
4月底，“瑞鹤”号驶进日本海军的重要--特鲁克港。在太平洋战争期间，特鲁克岛一直披着神秘的色彩。它内居南洋心脏，战略十分重要，被称为“日本的珍珠港”。
到达这里后，“瑞鹤”号的官兵们得到一个振奋的消息，他们将驶往珊瑚海，与美特混舰队的航母进行决战，他们没有经历过更多的战争，他们认为战争就是像他们袭击珍珠港那样，会给他们带来无限的荣誉。
5月 6日晨，珊瑚海浓云低垂，翻卷。“瑞鹤”号随舰队经所罗门群岛以东绕入珊瑚海，从背后打击美航空母舰。然而，由于天气太恶劣，没有发现仅相距 70海里的美特混舰队。
长岛带领飞行员们冲出待命室，各自奔向自己的飞机。刹那间，“瑞鹤”号航空母舰的甲板上一片忙碌，充满了飞机巨大的轰鸣声，几十架战斗机和鱼雷轰炸机在舰员们的一片欢呼声中腾空而起，直扑美特混舰队。
大家都等待着像袭击珍珠港时那样，捷报频频传来，餐厅早已准备好了庆祝胜利喝的米酒。因为袭击珍珠港后，米酒不够喝，多少有些扫兴，所以这次餐厅部的工作人员吸取上次的教训，提前做好了准备。
不一会儿，原忠一又收到了侦察机发来的报告:“敌情有误 !美特混舰队的真正在易西亚德群岛南东 !”
但是，已经来不及了。心急的飞行员们此时已经到达第一次报告的预定地点。长岛把美国 33500吨的大型加油船“尼奥肖”号当成了航空母舰，命令机群毫不吝啬地将鱼雷和倾泻在“尼奥肖”号上，几分钟内，油船便燃起了熊熊大火，舰员们纷纷弃舰逃命。这艘巨大的油轮在海上漂浮了整整四天才沉没。
紧接着，长岛又指挥轰炸机对为“尼奥肖”号护航的舰“西姆斯”号进行了俯冲，仅几分钟就把这艘舰击沉海底。
5月8日拂晓前，原忠一接到报告，在205度方位离日本部队235海里的海面发现美特混舰队，其中有两艘航空母舰和一艘巨舰，可能是战列舰。
11时20分，飞行队长长岛发回报告:队飞抵目标上空。不久，队又发回报告:敌两艘航空母舰已被击沉，还有一艘战列舰被击伤，原忠一海军少将欣喜若狂，立即把这一胜利消息报告给高木。
实际的结果日本人到很久以后才知道，“列克星敦”号在中负伤极重，无法，被美国人自己击沉。而另一艘航空母舰“约克城”号只中了一颗，虽遭相当，但未失去战斗力。
但是，这一不确实的报告给高木在关键时候的决策留下了隐患，使日本舰队在这次海战中犯了一个不可挽的错误，失去了全歼美特混舰队的大好机会。
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