随着航母的实战性能的不断，美国海军越发看好航母在现代海战中的作用。但是大型航母的建造历时较长，不利于在战时快速增加，对此美国海军内部存在着应对紧急情况的快速增加航母计划，例如将商船改建为航母的
随着日本在太平洋上和东亚的一系列的行动，让美国越发觉得备受。对此不同的意识形态也使得美日双方开始相互。为了遏制住日本的行动，美国开始对日制裁，先后停了对日本的石油、橡胶和“废旧金属”（就是金属矿物）等军事物资的供应。日方也越发觉得美国是其扩张道上的最为强大的敌人，所以在珍珠港事变前，整个太平洋都在战争的阴云下。
面对越发紧张的美日关系，美国海军要求迅速提升自己的海军实力来应对可能出现的战争，但是当时大黄蜂号将在1941年10月左右完工，而最新设计的埃塞克斯级航空母舰才刚刚完成设计任务，服役最少需要两三年时间。而如果不采用行动美国海军就会存在长达2到3年的航母空窗期，为此罗斯福让海军开展一款小型快速航母的设计和建造。但是由于突击者号航空母舰的低下性能，使得当时海军设计师普遍认为小舰体航母就是对战舰吨位和资源的浪费，较差的适航性、薄弱的防护和低下的舰载机出击效率，都是小型航母的弱点，对此美国海军直接驳回了总统的要求，小型航母的计划直接被搁置。
随着1941年12月7日来自日本的“招核男儿”用自己行动给美国太平洋舰队展示了什么叫“虎、虎、虎”时，美国才发现自己的太平洋上海军实力的薄弱。太平洋战斗需要大量的航母参与，罗斯福的提议迅速被翻了出来。战争让美国海军办公效率迅速提升，由克利夫兰级轻巡洋舰舰体航母的工作迅速开始，这种全新小型航母被命名为“”级。财大气粗的美国人直接下了9艘级航空母舰的订单，来作为“饺子舰”（埃塞克斯级舰队航空母舰）的替代品。
克里夫兰级轻巡洋舰因为其强大的主机（确保可以跟上舰队行动）和相当不错的舰型（较好的适航性）被选定为了级航空母舰的工作。轻型护航航母因为吨位较小，防护薄弱，为了提升护航航母的防护水平，美国海军设计师进行了集中讨论,最后决定在巡洋舰原有甲板上方重新铺设一层水平的钢制机库甲板。但是受限于轻巡洋舰的薄弱基础，这层附加上的水平的钢制甲板也只能算是聊胜于无。后为了提升战舰的防护，除号和普林斯顿号外，其余7艘都把机库甲板防护水平提升到52mm。战舰设计师还给这级航母增加了“普列赛防雷系”，在舰体两侧扩展了防雷突出部，这些防雷突出部内部设置重油舱，运用重油液体性吸收鱼雷爆炸能量来增加防雷性能。
为了提升护航航母的性能，设计师给级轻型航母安装上了单层机库，这样级航母在理论上可以实现40架以上的载机量，但是为了提升舰载机出击效率，正常只采用24架F6F（猫）战斗机和9架TBF/TBM（复仇者）鱼雷机，共合计34架。原本美军打算是采用9架无畏式俯冲轰炸机，但是无畏式俯冲轰炸机为固定翼飞机，不适合这种空间小的护航航母，所以被取消。到了战争末期，为了应对日本“招核男儿”独特的“菊水特攻”（神风），级护航航母被要求全部装载战斗机。级在机库前后部分各安装了一个载重在12.7吨的舰载机升降机，用来把舰载机从机库提上甲板。
级航母的动力系统依旧采用着克利夫兰级的四座锅炉和四组蒸汽轮机的组合。整套动力系统可以提供10万轴马力，让战舰轻松的跑到31.6节的最大航速，确保可以跟上整个特混舰队的行动。
这些被美国海军寄希望于快速完工来支援的太平洋舰队的护航航母，最终还是在1943年加入了美国海军，和8艘埃塞克斯级舰队航母时间相似。面对太平洋舰队取得战果（多次大型战役获胜），旧有的紧张局势已经得到缓解，所以这些级和埃塞克斯级航母并没有立即投入战场，而进行混合训练，组成了一个“灭国舰队”FCTF——快速航母特混编队（这种舰队拥有多艘舰队航母和护航航母，一次就可以投入800架的舰载机执行行动）。
在1943年11月号就在吉尔伯特群岛战役中首次亮相，此后直至1945年8月，级一直伴随着FCTF活动于战斗第一线。级护航航母为整个FCTF舰队提供了大量的舰载机，马里亚纳海战中级航母为整个行动提供了40%的战斗机和36%的鱼雷轰炸机，光在19日一天级上起飞的战斗机就击落了300架以上的日本飞机。
1944年10月24日开始的莱特湾海战，级二号舰普林斯顿号护航航母被一架日军彗星俯冲轰炸机突袭，一枚500公斤的直接命中了航母中部，这枚将甲板上6架已经挂好鱼雷的“复仇者”机给，爆炸和大火几乎摧毁了这艘战舰，但是在美军氪金管损的帮助下，大火的到了控制。就在所有美国人松口气的时候，大火将舰尾的弹药库，爆炸让这艘战舰彻底了的可能，这也是美国在二战损失的最后一艘正式的航母。
随着战争接近尾声时，穷途末的日本海军开始了自己的特种。从1945年起来自于日本的神风特工，就频繁开始光顾级护航航母。日本甚至还发动了樱花和神雷的火箭特攻队，但是都没有取得命中。战争胜利时，全部9艘“”级中只有“普林斯顿”号被击沉。但是随着科技进步，痦子的位置与命运图全新的喷气式飞机开始出现，级因为其先天不足，无法避免淘汰的命运，1947年开始就纷纷执行退役的命令。其中6艘在60至70年代被拆毁，剩下的被当成军事援助，送给欧洲盟友使用（法国2艘、西班牙1艘），其中在西班牙的那艘一直用到1989年，直到2007年才被彻底的拆毁完毕（主体在2002年拆的，舰桥在2007年才拆的）。
:4台GE式蒸汽轮机，4座巴布科克-威尔考克斯式重油专烧锅炉，功率100000马力，航速31.5节;续航力12500海里/15节
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