牧民Ali Bereino希望在一个化石“猎人”团队那里找到工作。这些来自远方的人在埃塞俄比亚东北部山区徘徊着、观察着、学习着。
2016年2月的一天，Bereino挖了一个洞他的小山羊免受鬣狗的。不久，坚硬的沙子里露出了牙齿，他挖出一块颌骨，猛地看上去有些像人的骨头。
Bereino把这块颌骨拿给了研究小组组长、美国克利夫兰自然历史博物馆埃塞俄比亚古人类学家Yohannes Haile-Selassie。
研究小组来到这里，铲开近半米厚的老山羊粪便，发现了一个近乎完整的神秘人类祖先的头骨。这是最终形成了人类祖先的中最古老的。
经过3年的分析，研究人员确定这具化石的年代为380万年前，并确定它属于湖畔南方古猿。这种古人类长期以来被认为是著名的“露西”的直系祖先。
近日，研究人员在《自然》发表的两篇论文中指出，这块新化石可能会对这种古老的关系重新洗牌。
“我们在那里工作了很多年，样本被发现时，上颌与头骨的其他部分分离了，我们进行了15次操作，收集到了更多碎片，尤其是右侧眼眶部位的骨头。”Haile-Selassie在电话新闻发布会上说，“当我看到剩下的头骨时，我简直不敢相信自己的眼睛。这是一个灵光一现的时刻，一个梦想成真了。”
科学家称赞这个头骨是几十年来最重要的古人类发现之一。“这是一个惊人的发现。”哥伦比亚密苏里大学医学院进化解剖学家Carol Ward说，“包括我们在内的许多团队一直在寻找这样的南猿头骨。这是我们一直在等的样品。”
在古人类研究中，如何区分人和猿曾有争议，目前人类学家主要用“习惯性两腿直立行走”作为区分标准。因此，能习惯性直立行走但不会制造工具的南方古猿被归入人科南方古猿属。
中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员吴秀杰在接受采访时曾表示，20世纪60年代以前，古人类学界一般以能否制造工具作为划分人与古猿的界限。但后来发现，制造工具不是人类独有的能力，黑猩猩等动物也会制造工具，因此习惯性两腿直立行走成为新标准。
一般认为，南方古猿生活在420万至200万年前的整个东部和南部非洲，湖畔南方古猿是南方古猿属已知最古老的，以“露西”为代表的阿法南方古猿紧随其后。
“露西”被称作“人类老祖母”。1974年在埃塞俄比亚发现的这具女性骨架化石，是同类化石中最为完整的，其“年纪”约为350万年。
1995年，人们首次发现湖畔南方古猿。当时，考古人员在肯尼亚发现了400万年前的牙齿和颌骨。考虑到这些日期，再加上一些解剖学上的相似之处，大多数研究人员得出结论，湖畔南方古猿逐渐过渡到阿法南方古猿，后者生活在370万到300万年前。
这也是一些观点所认为的“前进演化”，即在单一演化支内进行的线性过程。但新研究认为，这段时期的古人类属于“分支演化”而不是“前进演化”。
“新化石连同其他在遥远地方已知的化石，表明湖畔南方古猿和阿法南方古猿可能至少有10万年的并存期，这种时间上的重叠挑战了这两个早期人类祖先之间线性过渡的观点，这将改变我们对上新世（距今约500万年到300万年之间）人类进化的理解。”Haile-Selassie告诉《中国科学报》。
美国、和意大利等国研究人员组成的团队分析了MRD的颅骨化石，研究人员说，在迄今发现的300万年前的颅骨化石中，它是最完整的。该团队利用显微CT技术、三维重建技术等分析了这块颅骨化石的结构特征，包括宽腮、突出的下颌、较大的犬齿等，认定它属于湖畔南方古猿。
Haile-Selassie说：“MRD结合了原始、衍生的面部和颅部特征，这是我没想到会在一个人身上看到的。”
他很可能是雄性，脑容量约为370立方厘米，类似黑猩猩。Haile-Selassie表示，他有突出的颧骨、细长的犬齿和椭圆形的耳孔所有这些特征都强烈表明他是湖畔南方古猿，而不是脑容量更大、脸更平坦的阿法南方古猿。
研究小组利用周围沉积物中氩同位素的放射性衰变确定了头骨的年代。凯斯西储大学的Beverly Saylor 团队，通过测定附近火山岩层的矿物年代，确定了这块化石的年龄为380万年。他们利用野外观察、岩层的化学和磁性能，绘制了化石地点的年代测定。研究人员将野外观察和微观生物残骸分析结合起来，重建了MRD死亡时的景观、植被和水文。
这些结果了MRD生活地点的许多细节。“埋藏化石的砂石来自一个湖畔三角洲，河流进入湖泊的三角洲留下了沙质沉积物，这可以通过观察三角洲沉积物中残留的化学数据来证明。”参与该研究的马普学会进化人类学研究所的Stephanie M. Melillo告诉《中国科学报》。
这条河流很可能起源于埃塞俄比亚高原，而湖泊则是在低海拔地区形成的，那里的裂谷活动导致地球表面伸展和变薄，形成了阿法尔地区的低地。湖泊和三角洲沉积物中保存的花粉粒化石、植物化石和藻类化石的化学残留物为研究古条件提供了线索。
“我们希望根据这些线索，了解气候变化及其对人类进化的影响等问题。”论文联合作者、密歇根大学的Naomi Levin说。
英国伦敦自然历史博物馆古人类学家Fred Spoor说，MRD突出的颧骨和原始的耳洞等特征与后来古人类的特征相似，包括南非的非洲南方古猿和肯尼亚的肯尼亚平脸人。他说，这些相似之处可能会让一些研究人员怀疑湖畔南方古猿而非之前认为的阿法南方古猿是后来古人类的祖先。
MRD的解剖还有助于确定1981年在埃塞俄比亚发现的一块令人困惑的390万年前的额骨的身份。Haile-Selassie说，比较结果表明，这块头骨碎片属于阿法南方古猿。
如果它是正确的，“露西”可能比新发现的湖畔南方古猿头骨更早。Haile-Selassie等人的结论是，阿法南方古猿晚于湖畔南方古猿，但“露西”并非简单地取代了MRD，而是从湖畔南方古猿进化而来。
Ward和亚利桑那州立大学古人类学家William Kimbel一致认为，需要更多的化石才能让他们相信，两种截然不同的南方古猿同时在阿法尔地区游荡。“很难做出有力的论证，因为我们只有这两个样本。”Kimbel说。
大学伯克利分校古人类学家Tim White在一份声明中赞扬了这一发现，金木水火土查询表但他表示，这些研究的进化意义太过遥远。他认为单凭个体差异就可以解释这两种标本之间的差异，但阿法南方古猿取代湖畔南方古猿的观点仍然有意义。
无论原始人类的分类如何变化，这一发现对Bereino来说都是一个。“很明显，这了他能被录用。”Haile-Selassie说。
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